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En 1852, des banquiers suisses proposent à Napoléon III de créer une colonie agricole sur les hauts-plateaux de l’Est algérien, dans la régions de Sétif. En avril 1853, un décret impérial leur concède 20.000 ha, dont 8.000 leur sont destinés. Ils s’engagent à peupler ces terres avec 500 familles suisses dans 10 villages qu’ils doivent créer, chaque colon devant être en possession de 3.000 francs, dont 1.000 remis à la Compagnie genevoise comme acompte sur le prix de la maison.
Les banquiers suisses entendent réaliser des profits mais aussi, en évangélistes calvinistes, mettre en oeuvre un prosélytisme religieux.
Les engagements initiaux de la Compagnie genevoise, qui reste propriétaire de 15.000 ha et dégage des profits importants envoyés en Suisse, ne seront pas respectés.
Cette histoire illustre le système de la colonisation par de grandes compagnies financières qui a prévalu au temps du Second Empire.
Son expropriation, très favorable aux Suisses, ne sera effective qu’en 1956.
Le conférencier nous rappellera le contexte historique de cette histoire méconnue, apportera des précisions sur les conditions du départ de la Compagnie en 1956, et apportera de nombreuses informations et illustrations au travail de l’historienne Suzanne Magneville (1929-2019), historienne née à Sétif, qui a réalisé en 1951-1952 un important travail de recherches sur l’histoire de la Compagnie genevoise de Sétif.