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Intimistes ou monumentales, mystiques ou extraverties, les Vêpres de Monteverdi constituent non seulement une œuvre sans pareille, fabuleusement inventive, mais encore une expérience musicale aussi rare qu’inoubliable.
Même s’il travaillait alors à Mantoue, composant essentiellement de la musique profane pour la cour des Gonzague, c’est à Venise que Monteverdi fit publier, en 1610, Vespro della Beata Vergine . Son intention, avec cette partition mariale, était d’attirer l’attention du Pape Paul V, à qui il avait demandé une audience, en vue d’obtenir un nouveau poste. Est-ce la raison pour laquelle l’œuvre, d’une grande richesse d’imagination, semble explorer tous les styles et tous les climats, du plus liturgique au plus théâtral ? Nécessitant un chœur (parfois dédoublé), des solistes vocaux et intégrant aussi des soli instrumentaux, les Vêpres alternent entre prière extatique ( Ave Maris Stella ) et expression d’une passion exubérante, toute profane ( Lauda Jerusalem ). De structure complexe et évolutive, elles présentent un prodigieux éventail de formes, hymnes, psaumes, jusqu’au Magnificat conclusif, fondées sur l’utilisation de mélodies de plain-chant. Profondeur religieuse et grandeur opératique fusionnent ainsi dans cette œuvre unique, entre « ancien » et « nouveau » style, équilibre renaissant et floraison baroque.