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Brahms aurait volontiers intitulé son œuvre « un requiem humain » mais c’est bien sous le nom de « requiem Allemand » que nous est parvenue la composition qui lui assura ses premiers véritables succès. La mention « Allemand » indique seulement que le texte chanté, d’après les Saintes Ecritures, est en allemand.
Si la genèse de l’œuvre fut longue, de 1854 à 1868, il apparait clairement que c’est la mort de la mère du compositeur en 1866 qui déclencha la phase finale de sons élaboration.
Si l’hommage aux défunts « selig sind die toten » est bien présent dans cette œuvre qui est la plus longue de Brahms, ce Requiem se sidtingue de tous les autres par son attention aux vivantes qui portent le deuil « selig sind, die da leid tragen ». La dimension consolatrice de la musque de ce compositeur n’est jamais aussi explicitement avouée que dans le solo de soprano « je vous consolerai comme celui que console sa mère.